今天的欧洲有四十多个国家，说着几十种语言，为边界争吵了一千年还没争完。但很少有人知道，13世纪的中国，几乎走上了同一条路。
南宋、金、西夏、大理各占一方，青藏高原还在各路教派手里分裂着——这哪里是"中国"，分明是一个随时可能碎掉的马赛克拼图。
是什么让中国避开了那条路？答案，藏在一个常被人误解为"征服者"的王朝：元朝。
一场用四十年打完的仗
元朝给中国带来了什么？一个统一。但这个礼物，可来得不轻巧。
事情的导火索，出在南宋自己手上。1234年，宋蒙联军把金国灭了，南边的宋朝一看，机会来了，赶紧出兵收复中原三京。
问题是，他们的六万大军刚走到洛阳，就发现那是一座空城，粮道也被切断了。
蒙古早就等在那里。这一仗打得一塌糊涂，淮西精锐损失过半，寸土未得，还给了蒙古一个"你先背盟"的口实，从此宋蒙之间的全面战争就再也没停过。
这场战争一打就是四十年。
四十年后，到了1275年，南宋拉出来最后一支家底——十三万人，战舰两千五百艘，列阵长江，打算做最后一搏。
听起来很壮观，实际上稀烂。前军主帅孙虎臣是权相贾似道的女婿，没什么实战经验，开打没多久，听说自己的美妾在别的船上，就跑过去了。士兵一看主帅跑路，立刻炸营。
另一路统帅夏贵，和贾似道本来就有嫌隙，见状赶紧鸣金——十三万人，就这么不战而溃，连江水都被染红了。
这一仗打完，南宋的正规军基本上就没了。
次年正月，元军兵临临安城下，太皇太后谢氏领着六岁的小皇帝出城投降。走出皇宫那天，宫里的金银珍宝、象征皇权的仪仗全被装上大车，一路运往北方。沿途南宋遗民在路边哀号，被元军骑兵喝退。
但还没完。临安陷落之后，南宋残余势力又带着幼主漂海抗战了三年。最后被堵在广东崖山，弹尽援绝。左丞相陆秀夫跑遍了整艘船，发现已经无路可走，就把八岁的小皇帝背在身上，跳进了大海。此后跟着跳海的，有整整十万人——朝臣、宫眷、士兵，一起沉进了南海。
这是1279年。立国三百二十年的大宋，就这样结束了。
元朝的统一，不是征服者的游行，是四十年战争和十万条人命堆出来的。问题是：这么大的代价，换来的到底是什么？
一套让后人用了几百年的制度
统一之后，摆在忽必烈面前最大的难题是：这么大的地盘，怎么管？
历史上每个大一统王朝都在这个问题上栽过跟头。封建诸侯，最后变成割据军阀；委任地方官，朝廷又鞭长莫及。元朝的解法，有点出乎意料——它不是被设计出来的，而是被一次叛乱"逼"出来的。
1262年，山东一个叫李璮的地方军阀趁忽必烈和兄弟争权，发动叛乱。忽必烈没有派兵镇压，而是做了一件很反常的事：派宰相赵璧以"行中书省"的名义直接去山东，把军事、财政、行政大权全部统到一起。效果出奇地好，叛乱平了，地方也没有留下割据隐患。
尝到甜头的忽必烈就把这套办法推开了。最终定型为十个行省，覆盖了中国从南到北的绝大部分疆域——辽阳、甘肃、四川、云南、江浙……每个行省都由中央直接派官坐镇，不再有世袭的地方豪强。
更关键的是，元朝把历代王朝几乎从没真正管到过的地方，都纳进了这套框架。
西藏，设了一个叫"宣政院"的机构，和中书省并列，是中央四大机构之一——这是西藏第一次被正式纳入中央行政体系。
台湾附近的澎湖，设了澎湖巡检司。蒙古高原和西伯利亚南部，归岭北行省管。中国今天的省级行政版图，骨架基本上就是元朝画下来的。
但光有版图还不够，还得解决一个更麻烦的问题：这些地方的人，凭什么认同"我们都是一个国家的"？
这就牵出了一桩拖了七十年的争论。
元朝灭宋之后，朝廷就想修前朝的历史，但修哪几朝、谁是"正统"，吵了整整七十年没结论。
有人说宋才是正统，辽和金是蛮夷；有人说三家应该并列；有人说根本没法统一算。直到1343年，权相脱脱拍板：辽、宋、金三朝，各自都是正统，各写各的历史。
这个决定，现在看来意义很深。由蒙古人主持，用汉、畏兀儿、钦察等多个民族的学者，修了一套承认宋、辽、金"都是中华"的历史——这本质上是在说，中华不是某一个民族的专属标签，而是一个可以容纳不同来源的文明框架。
这个观念，在元朝之前从来没有被如此清晰地制度化过。
一条通往世界的路
当中国内部的版图和制度在重新成型的时候，外部世界也正在被悄悄改变。
1291年，意大利旅行家马可·波罗从中国出发，护送元朝公主去波斯和亲，走的是海路，出发地是泉州。
这个名字今天听起来很低调，但在当时，泉州港是全世界最大的贸易港口。马可·波罗说，整个地中海最繁荣的亚历山大港的货物量，和泉州比起来不值一提——连百分之一都不到。
这条从泉州出发的海上通道，不只是在运瓷器和丝绸，它还在运"知识"。
指南针经阿拉伯商人带到了欧洲，欧洲人拿着它，下了大西洋，开启了大航海时代。火药的旅程更戏剧化——蒙古人西征把火器技术带到了阿拉伯，14世纪中叶，英法百年战争里，英军的火炮在克雷西战役把法国骑士冲散了——这是欧洲第一次在战场上看到火器的力量。欧洲军事革命的起点，有一条线索直接指向东方。
还有一件事，更少被人提起。为了修一部新历法，元朝在全国设了二十七个天文观测站，从西伯利亚南部一直延伸到南海。
主持这件事的人叫郭守敬，他最终算出的一年长度，和今天我们通行的公历一模一样——但他比公历早了整整三百年。他用到的一种数学方法，后来牛顿也想到了——只不过是将近四百年之后的事。
这种规模的天文测量，在分裂的时代根本不可能完成。你没法从南宋的地盘，跑到金国的地盘，再跑到西藏去架仪器。正是因为中国统一了，郭守敬才能拥有一整个大陆作为他的实验室。
所以回到最初那个问题：如果没有元朝，中国会变成什么样？没有人能给出确定的答案，但历史给了一个参照。同一时期的欧洲，没有出现这样一次整合，于是它成了今天的样子——四十多个国家，几十种语言，边界画了又改，改了又争。
元朝是中国历史上成本最高的一次统一，也是影响最深远的一次。它留下的那套制度框架，被明朝用，被清朝用，一直用到了今天。至于那条打通东西方的商路，带走的那些技术，改变的，是整个世界的走向。
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